Ainsi, comme il a été montré lors du colloque SYLVAMED[1] en novembre 2010, le rôle de la forêt sur la qualité de l'eau devrait être un des enjeux principaux de la gestion forestière. Le nouvel appel à projet du RMT AFORCE[2] cible aussi cet enjeu pour 2011. De même, le CNPF-IDF[3] souhaite mettre en place un groupe de travail pour construire et tester un modèle de contrat entre forestiers et producteurs d'eau potable afin de faciliter et garantir une gestion forestière adaptée.
Le sol, face cachée de la forêt
La forêt est une société d'arbres poussant sur un sol riche en biodiversité. La faune et la microfaune du sol, les racines, les champignons, les bactéries... sont autant d'éléments assurant la pérennité du couvert forestier et agissant sur les eaux d'infiltration. Ils augmentent l’efficacité et la profondeur de la porosité des sols, facilitant la pénétration de l’eau qui est environ cinq fois plus importante que sous prairie ou cultures. Ainsi :- Les arbres proches d’espaces agricoles limitent le ruissellement et la dispersion des éléments minéraux provenant de l’agriculture.
- Les cycles forestiers de dégradation de la matière organique sont équilibrés, avec peu de pertes en carbone, phosphore et azote.
- En forêt, l’azote est principalement contenu dans les feuilles qui libèrent l’azote au moment où la végétation redémarre, ce qui limite les risques de lessivage par rapport à l’agriculture.
- Une ripisylve de largeur supérieure ou égale à 30 mètres absorbe 80% des nitrates (une jeune ripisylve prélève en moyenne 900 kg d’azote/ha/an) et jusqu’à 70% des phosphates ruisselant vers le cours d’eau. Dès 5 mètres de large, elle peut capter 90% des sédiments liés à l’érosion.
Le type de forêt et la gestion pratiquée impactent la qualité de l'eau
Les pratiques agricoles, leur mise en œuvre et leurs impacts sont souvent identifiés comme responsables de la dégradation de l'eau. Mais ce n'est pas parce que l'eau en provenance des forêts est généralement bonne qu'il ne faut rien faire ! En effet :- La turbidité augmente avec l'érosion du fait des passages d'engins agricoles lors des coupes. Les bassins versants forestiers ont un taux d'érosion d'environ 0,57 tonne/ha/an. L'exploitation forestière classique l'augmente mais les traitements intensifs (dessouchage) peuvent le multiplier par 20. Cet impact est limité dans le temps mais peut être atténué en prenant des précautions (utilisation du câble aérien pour le débardage, franchissement des cours d’eau...).
- Des pollutions accidentelles peuvent être générées par la gestion ou l’exploitation. L’utilisation d’huiles biodégradables et la possession de kits[5] contre les pollutions sont donc recommandées. Les traitements phytosanitaires et/ou de fertilisation doivent être limités.
- La teneur en nitrate est augmentée lors des exploitations (mais reste faible au regard des taux habituels pour les surfaces agricoles). Suite à la tempête Lothar en Lorraine (1999), on a enregistré des hausses allant jusqu’à 12mg/L avec un retour à l’équilibre (2mg/L) entre 3 et 10 ans. Les coupes rases sont formellement déconseillées en zones de captages.
- Il y a peu de pertes en nitrate dans les forêts feuillues tempérées. leurs systèmes racinaires profonds permettent d’utiliser plus de nitrates avant qu’ils n’atteignent les nappes d’eau et leur humus doux n’acidifie pas les eaux, comme ce peut être le cas pour des résineux.
- La fonctionnalité des écosystèmes doit être maintenue. Le mélange d’essences, la continuité temporelle du couvert forestier, l’étagement de la végétation... garantissent le bon fonctionnement de l’écosystème et donc maximisent la qualité de l’eau. Il est donc préférable de pratiquer une gestion en futaie irrégulière de ces peuplements.
