Outre la qualité physico-chimique de l’eau, le bon état d’une rivière dépend grandement de sa morphologie, c'est-à-dire de ses caractéristiques physiques. Or, celles-ci sont très souvent altérées dans les rivières françaises, en particulier par les travaux d’hydraulique agricole, les barrages et les seuils.
Qu’est-ce que la morphologie des cours d’eau ?
Le concept de morphologie des cours d’eau correspond aux caractéristiques physiques des rivières, qui résultent de l’interaction entre un débit liquide (l’eau) et un débit solide (les sédiments). Celle-ci a pour conséquences de modeler la forme des principales composantes physiques du cours d’eau qui sont :
- Le lit mineur : partie du cours d’eau correspondant à sa portion mouillée en période normale. On considère sa forme et la composition de ses matériaux ;
- Le lit majeur et les annexes hydrauliques : partie du cours d’eau incluant le lit mouillé en période de crue et les bras secondaires et zones humides connectés de façon continue ou temporaire ;
- Les berges et la ripisylve (boisement de bord de cours d’eau) ;
- La ligne d’eau : nature et diversité des écoulements, caractérisés par leur vitesse et leur hauteur ;
- La continuité écologique : capacité des organismes vivants et des sédiments à effecteur leur migration.
Les perturbations induites sont de deux ordres : la diminution de la qualité des habitats et la diminution la diversité.
On peut séparer les altérations morphologiques en 3 grands types :
- Le recalibrage et la rectification des cours d’eau : menés principalement durant les opérations de remembrement de la seconde moitié du 20ème siècle, ils avaient pour objectif d’accélérer l’écoulement en redressant et élargissant les cours d’eau. Les conséquences furent une homogénéisation des vitesses et faciès d’écoulement, induisant une perte de quasiment toute diversité d’habitat, mais aussi une perte des capacités de limitation des crues à l’aval.
- La construction de barrages et seuils : ils bloquent la migration des poissons et des sédiments, qui se retrouvent stockés (souvent avec des polluants) à l’amont des retenues. Ils ennoient également tous les habitats situés dans la zone d’influence à l’amont. Enfin, ils ralentissent les écoulements, entrainant réchauffement de l’eau, évaporation, diminution de la quantité d’oxygène dissous et donc diminution des capacités d’autoépuration, voire même eutrophisation (explosion de population algales due au réchauffement de l’eau et à l’apport en matières nutritives, notamment le phosphore) ;
- Les modifications sur le bassin versant : en supprimant les éléments tampons (haies, talus, fossés) et en laissant les sols nus en période de pluie, on entraîne un apport de matières en suspension qui vient charger l’eau en sédiments et colmater les fonds de graviers et cailloux. D’autre part, cela a également un effet accélérateur de l’écoulement de l’eau, ce qui facilite les crues soudaines et l’érosion des sols.
Ces perturbations entraînent des modifications notables des peuplements de poissons et d’invertébrés ; les espèces les plus sensibles, et donc indicatrices de bon état et de milieux non perturbés, sont les premières à disparaître. Le colmatage des fonds entraîne la disparition des frayères à truite ; le ralentissement des écoulements et le réchauffement de l’eau provoquent la prolifération d’espèce de moindre valeur écologique ou « discordantes » comme les brèmes ou les poissons-chat ; les barrages bloquent la remontée et la dévalaison des migrateurs… Tout concorde pour éloigner le peuplement en place du peuplement « théorique », qui correspond à un bon état des masses d’eau. On dit alors que l’état écologique n’est pas bon.
Le point de vue de FNE
France Nature Environnement soutient fermement les principes de non dégradation et de restauration morphologique des cours d’eau. Pour ce second point, elle souhaite que soit fixés des objectifs à court terme concernant les rivières dégradées par une mauvaise gestion ou des travaux d’hydraulique agricole, avec 10% du linéaire traité d’ici 2015.
Concernant les plans d’eau, leur création doit être proscrite dans toutes les zones sensibles : zones humides, têtes de bassin, cours d’eau à migrateurs, cours d’eau salmonicoles ou de première catégorie, rivières abritant des espèces à fort intérêt patrimonial (écrevisses indigènes, moules perlières…), zone sous arrêté de protection de biotope, en amont d’usages sanitaires de l’eau… La suppression de tous les étangs illégaux ou sans usage d’intérêt général doit être étudiée en priorité.
Concernant les ouvrages, la position de principe soutenue par FNE est la priorité à la suppression de tous les ouvrages sans usage économique (plus de 90% des barrages), et la destruction de tous les gros ouvrages « points noirs » pour la migration des poissons, comme le stipulent les conclusions du Grenelle de l’environnement. Des objectifs de réduction du taux d’étagement (proportion de la pente influencée par les ouvrages) doivent être fixés, de manière à ne pas dépasser 40% sur les rivières à migrateurs Anguille et 20% sur les cours d’eau à autres migrateurs.
Notes de synthèse sur la procédure de classement de cours d'eau
- Note sur la nouvelle procédure de classement de cours d'eau
- Note d'accompagnement - classement de cours d'eau
Voir le guide "morphologie des cours d'eau " élaboré en 2010 par le Réseau eau
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Voir le dossier du réseau Eau "Barrages et modifications morphologiques" d'août 2006 - 1.2Mo en trois parties (La France, son eau et ses barrages / Le point de vue de FNE / Quelques barrages qui font couler de l'encre)
Voir le dossier de presse sur la morphologie des cours d’eau réalisé en juin 2008, à l’occasion de la consultation du public de 2008 sur la DCE.

