En France, 440 milliards de m3 d’eau tombent sous forme de précipitations chaque année.
61% s’évapore, 16% alimentent les cours d’eau, 23% s’infiltrent dans le sol pour recharger les eaux souterraines. On estime annuellement à 34 milliards de m3 d’eau le volume prélevé en France pour satisfaire les activités humaines, dont 81% en eaux superficielles et 19% en eaux souterraines. 28 milliards sont restitués aux milieux naturels.
Ainsi, il faut distinguer la consommation brute - volume prélevé, sans tenir compte des restitutions au milieu - de la consommation nette - volume qui ne retourne pas dans le milieu. Les usages tels l’énergie et l’industrie rejettent une bonne partie de l’eau utilisée dans le milieu, et après épuration ; de même pour l’eau potable. Par contre, l’usage agricole de l’eau est de loin le plus gros consommateur net, de surcroit en période estival.
| USAGES | Energie | Eau potable | Industrie | Agriculture |
| Prélèvements bruts (source : IFEN) |
57% | 18% | 10% | 15% |
| Consommations nettes (source : IFEN) |
22% | 24% | 6% | 48% |
| Consommations nettes estivales (source : D4E) |
9% | 10% | 2% | 79% |
Les facteurs de variation
Les facteurs influençant les débits peuvent être d’origine naturelle :
- Variations de la pluviométrie, suivant les saisons ;
- Pousse des végétaux à la belle saison, qui consomment l’eau des nappes alluviales, interceptent les précipitations, et diminuent donc la recharge des cours d’eau et de leur nappe d’accompagnement ;
- Phénomènes karstiques, qui localement provoquent des pertes de débits des cours d’eau (l’eau s’engouffre dans la roche souterraine pour ressortir ailleurs). La rivière du Loiret, issu d’une résurgence karstique, alimentée par les pertes de la Loire, en est le parfait exemple ;
- Phénomène de fonte des neiges, qui recharge les nappes et les rivières.
Mais ils sont surtout d’origine anthropique :
- Pompages destinés à la production d’eau potable (toute l’année), aux processus industriels, ou encore et surtout à l’irrigation par l’arrosage (en période de déficit), ou le remplissage des retenues de substitution (en période d’excédent). Il s’agit, de loin, du facteur prépondérant dans les problèmes d’étiages et d’assecs ;
- Création de retenues collinaires, par exemple pour l’alimentation des canons à neige, qui risquent de se multiplier dans la perspective d’un changement climatique global ;
- Modulation des débits à l’aval des barrages hydroélectriques : on alterne les phases de remplissage et de lâchers pour faire tourner les turbines.
- Modification morphologique des cours d’eau : la création de retenues ou de plans d’eau sur le cours d’eau ou la nappe alluviale a pour effet d’induire un réchauffement de l’eau et d’accroître l’évaporation. La disparition d’annexes hydrauliques et de zones humides entraîne la diminution des capacités de soutien d’étiage. La canalisation de certains cours d’eau peut entraîner une incision qui a pour effet d’abaisser la ligne d’eau, abaissant du même coup la nappe alluviale et mettant en péril l’écoulement des cours d’eau qui dépendent de cette nappe ;
- Modification des basins versants : l’imperméabilisation des sols provoquent l’aggravation des crues destructrices autant sur le plan humain que biologique. Par exemple, une augmentation de l’imperméabilisation de 10 à 20% sur le bassin versant peut entraîner la multiplication par deux de l’amplitude du pic de crue !
Le rôle de l'agriculture
L’agriculture est le premier consommateur d’eau, en particulier à cause des cultures de blé et de maïs, très grosses consommatrices d’eau. La crise alimentaire mondiale actuelle et la hausse importante du prix des céréales n’incitent pas à une inversion de la tendance : à titre indicatif, entre 2006 et 2007, les revenus par actif ont augmenté de 104% pour les céréaliers (source Agreste).
Outre une pollution importante due aux engrais minéraux ou organiques et aux pesticides, la quantité d’eau dans les milieux est affectée. Les pompages en nappe ou en rivière se multiplient, créant des situations de déficit chronique pour les milieux aquatiques, allant parfois jusqu’à l’assèchement total des cours d’eau pendant toute une période de l’année.
Ainsi, la part de l’agriculture dans les consommations d’eau est de près de 80% en période estivale, allant même jusqu’à 90% dans certaines régions (données IFEN).
Pour aller plus loin :
- Guide de l'action associative paru en 2012 :
La gestion structurelle - La gestion de crise - L'équilibre de la ressource
Le stockage de l'eau - Les organismes uniques - Les SAGE et la gestion quantitative
- Synthèse de l'enquête "La gestion quantitative dans les SAGE" en 2010 : Le rapport - Le glossaire et la bibliographie - Les annexes
Articles de la Lettre eau :
- LE n°47 p16 - juin 2009. Eau potable en Vendée : deux options, mais à quand les économies ?
- LE n°45 p12 - décembre 2008. Les bassines vendéennes tombent à l’eau : les parlementaires oseront-ils les repêcher ?
- LE n°41 p16 - décembre 2007. Rareté de l’eau en France : toujours la même revendication, on irrigue !
- LE n°39 p8 - juin 2007. Les fuites en avant de l’irrigation de la vallée de l’Authion
- LE n°39 p6 - juin 2007. La ressource souterraine : où est l’erreur ?
- LE n°37 p6 - décembre 2006. Capter l’eau de la Grande Rivière en Martinique : une histoire digne d’une grande république bananière
- LE n°36 p14 - septembre 2006. Des réserves d’eau pour le bassin de l’Autize : un projet de dupes ?
- LE n°33 p8 - décembre 2005. Sécheresse et inondation : une eau à risques
- LE n°30 p3 - mars 2005. Débits et rivières réservés
- LE n°30 p9 - mars 2005. Irrigation en val d’Authion
- LE n°15 p2 - mars 2001. Nos ressources en eau ont elles encore un avenir ?

